Imparare dalla sinistra: Kathy Martin e il collettivo comunista Josephine James

Lo stimolo a tornare a scrivere sul blog, dopo una così lunga pausa, poteva provenirmi solo da un tema forte, qual è nel mio caso l'autobiobibliografia, da me considerata da sempre la colonna portante e la principale ragion d'essere di Cronache del Tempo del Sogno. Più in particolare, torno a parlare di una vecchia collana di libri da edicola che ha già fatto capolino più volte in passato in questo blog, La stella d'oro, formata di 76 volumetti pubblicati dall'editore Arnoldo Mondadori tra il 1965 e il 1968 (più una fugace coda di quattro numeri, usciti nelle edicole nel 1970), concentrandomi però, stavolta, solamente su una delle serie pubblicate all'interno della collana, quella relativa al ciclo di storie con protagonista Kathy Martin, infermiera di professione e investigatrice per caso. La ragione di questa mia scelta? L'essermi io trovato coinvolto, in giovanissima età, nella lettura di alcune storie del ciclo.

Sono tredici i volumi che formano in origine la serie Kathy Martin Stories, tutti pubblicati in America, tra il 1959 e il 1965, nei Golden Books, mentre la mondadoriana La Stella d'oro ne ha presentati in traduzione italiana sette (nei numeri 5, 6, 17, 18, 40, 60, 69 della collana), corrispondenti alle prime cinque storie di Kathy Martin, più l'ottava e la nona. Per quel che mi è dato ricordare, tutto iniziò per me da La miniera fantasma (La stella d'oro n. 6), che presentava, nel giusto ordine, il secondo volume della serie originale, Junior Nurse (A Kathy Martin Story #2). Il titolo italiano, così variato, ebbe senza dubbio un ruolo importante nel convincermi all'acquisto del piccolo volume, giacché trovo a dir poco difficile immaginare che un volume intitolato L'apprendista infermiera, o qualcos'altro del genere, avrebbe potuto ugualmente finire nelle mie mani. E neanche nulla indicava, da nessuna parte, che mi apprestavo a leggere una "serie da ragazze" (Girls' Series), e che ero quindi doppiamente fuori bersaglio: 1) non avevo l'età giusta consigliata (superiore ai dieci anni), 2) non avevo il sesso giusto. Questo in teoria, perché poi, nella realtà dei fatti, la lettura de La miniera fantasma mi appassionò a sufficienza da invogliarmi a voler prima sapere delle "origini" di Kathy Martin e acquistare così il precedente volume della serie, Una cuffia per Kathy (La stella d'oro n. 5) - traduzione, stavolta fedele anche nel titolo, di A cap for Kathy (A Kathy Martin Story #1) - e poi seguirla in Alaska con il volume Infermiera in Alaska (La stella d'oro n. 40) e ancora oltre, fino a La strada del coraggio (La stella d'oro n. 69).

Naturalmente ho anche creduto, per molto tempo, che i libri fossero scritti da Josephine James, come recitavano le copertine, prima che le mie ricerche autobiobibliografiche mi portassero a scoprire che non è esistita nessuna scrittrice con questo nome, sotto cui sono riuniti in realtà tre diversi scrittori, operativi in due fasi distinte della serie. Nella prima fase, relativa ai primi nove volumi, operano in tandem Emma Josephine Gelders Sterne (1894 - 1971) e Barbara Lindsay (1920 - ?), rispettivamente madre e figlia; nella seconda, relativa agli ultimi quattro volumi, il loro amico e parente acquisito Louis Earl Hartman, (1915 - ?), indagato, dal 1957, dal Committee on Un-American Activities of the House of Representatives per sospetta attività comunista clandestina. Le stesse Sterne e Lindsay erano del resto iscritte al Communist Party e molto impegnate nelle cause per l'uguaglianza razziale e i diritti civili.

Nulla di strano in questo, almeno secondo la studiosa di cultura americana Julia Mickenberg, che nel suo libro Learning from the Left: Children's Literature, the Cold War, and Radical Politics in the United States, spiega come le serie fossero destinate a un pubblico puramente popolare e/o molto giovane, erano soggette a un minor controllo governativo rispetto alle altre pubblicazioni librarie e per questo predilette dagli scrittori della sinistra radicale - anarchici, comunisti e socialisti - che vi si rifugiavano volentieri.

Nel caso particolare poi della Artists and Writers Press, la ramificazione della Western Printing che, sotto l’etichetta Golden Press, stampava i Golden Books, i suoi amministratori non erano solo consapevoli delle idee politiche di certi loro collaboratori, ma le condividevano pure in buona parte. E questo permise anche a Louis Hartman di subentrare alla Sterne e alla Lindsay, sempre sotto l'ombrello del nome Josephine James, quando nessun altro editore voleva avere a che fare con lui.

Riguardo invece alle ragioni del cambio di testimone, la principale sembra essere stata la volontà delle due scrittrici di alleggerirsi di una parte del loro carico di lavoro per avere più tempo da dedicare alle battaglie per l'uguaglianza razziale e i diritti civili, in pieno corso nell'America della prima metà degli anni '60.

Emma Gelders Sterne nel 1912

Ma comunque stessero davvero le cose, è indubbio che i rapporti tra al Sterne e al Lindsay da una parte e i curatori della serie di Kathy Martin, gli editor Carolyn "Carrie" Lynch e Pete Borden, dall'altra, fossero cordiali ma non del tutto fluidi. In particolare, in una lettera sopravvissuta da lei scritta in data 16 settembre 1963, Carrie Lynch lamenta una differenza di vedute circa i temi da trattare nelle storie di Kathy Martin e si trova costretta a respingere, per l'ennesima volta, una trama proposta dalle due autrici (per il decimo libro della serie), che lei giudica troppo "cupa", oltre a dover ribadire, dopo sette libri della serie già pubblicati, quali sono i confini del genere: "Questi libri devono essere letture leggere, non troppo serie né classici della letteratura... Devono intrattenere, ma anche essere sobri" e contenere "un po' di romance e un po' di mistero giallo".

La Lynch plaude tuttavia alla "profondità di carattere dei personaggi", superiore a quello che ci si aspetta di incontrare in tale genere di narrativa, così come anche “all’empatia e sensibilità con cui sono trattati i problemi relativi alla conoscenza umana, alle relazioni personali, ai valori, ecc.”, per poi però ripetere che certi argomenti, azioni e comportamenti non sono appropriati. Elencando, tra questi, la morte, la malattia incurabile, la dipendenza da droga, le perversioni, la malattia mentale.

E inoltre:

Né le lettrici si aspettano di trovarvi dentro sermoni, prediche, propaganda, indottrinamenti, inviti ad abbracciare cause o orientamenti politici, sociali o morali. Semplicemente non si aspettano che questi libri propagandino delle cause o provino a convertire qualcuno… E sono sicura che vi sono molte più cose che un potenziale acquirente (genitore o lettrice) non si aspetta di trovare in questi libri (e sa il cielo che io non sto accusando voi di star provando a includere questo genere di cose indesiderate!!!!!!)…

La lettera non dice quale sia il nuovo soggetto incriminato proposto dalle due scrittrici, ma Carrie Lynch ricorda loro che lei, insieme al suo collega Pete Borden, ha già respinto in passato almeno un soggetto sulla tossicodipendenza e uno sulla malattia mentale.

Non è in ogni caso difficile notare come l'enfasi esagerata con cui la Lynch si sforza, nella sua lettera, di rassicurare la Sterne e la Lindsay (con sei punti esclamativi) sia in realtà un modo affettuoso di sottintendere l'esatto contrario: che è precisamente a loro due che è indirizzata la sua critica. E in particolare alla Sterne, che al momento di dare avvio alla serie di Kathy Martin aveva già al suo attivo un buon numero di libri per l'infanzia, incluso alcuni Golden Books.

Quanto comunque il gioco di sponda tra i due editor e il tandem di scrittrici dovesse essere giocato sugli equilibrismi e su un qualche tipo di connivenza da parte dei primi, lo rivela (tra i volumi che ho letto) l'ottavo libro della serie: Adventure in the Sierra (Avventura nella Sierra, La stella d'oro n. 60), che narra una storia cupa e dominata dalla costante della morte, che finisce anche per guadagnarsi il titolo di un capitolo (il più denso e pregnante del libro): "L'ombra della morte". Capitolo in cui tra l'altro le due autrici non mancano di esibirsi in un giochetto dal sapore quasi metaletterario, scrivendo, a chiusura di un lungo paragrafo, che "l'ombra della morte non deve posarsi sull'infanzia e sulla speranza". Che altro non è, in ultima analisi, se non uno dei precetti a cui doveva teoricamente sottostare una serie come quella di Kathy Martin e che in questa sua ottava avventura va vistosamente violato.

Ma che Kathy Martin Stories non sia proprio una serie come le altre lo svela forse più di ogni altra cosa l'esser presto diventata la più amata dai lettori (lettrici, in teoria) tra tutte quelle pubblicate nei Golden Books. Perché se era probabilmente vero, come scrive Carrie Lynch, che genitori e giovani lettrici non si aspettavano di trovarvi un gran numero di cose, era forse altrettanto vero che erano contenti e contente di trovarvele, se e quando capitava.

Emma Gelders Sterne nel 1970

E se il motivo principale che portava Emma Josephine Gelders Sterne e Barbara Lindsay a scrivere la serie era guadagnare soldi facili, nel frattempo che scrivevano, sempre per un pubblico di giovani e giovanissimi, libri di argomento più impegnato ma meno redditizi, è facile percepire, dalla lettura delle storie, come si dedicassero in realtà con passione ai personaggi e alle situazioni, anche provando ogni volta a spingere un po' più in là i confini di ciò che era richiesto o accettabile in quel genere di narrativa. Secondo Faith Lindsay, figlia di Barbara e nipote di Emma, il punto della questione era che il collettivo Josephine James (La Sterne e la Lindsay prima e Hartman dopo) non demordeva mai dal tentativo di contestualizzare le storie di Kathy Martin e metterle al passo con le nuove istanze sociali degli anni ’60.

Proprio come scrive, ancora Julia Mickenberg, a proposito dell'anticonvenzionalità della serie:

Kathy Martin e le sue amiche – l’afroamericana Faith Channing, l’ispanoamericana Jenny Ramirez e la nippo-americana Yo Nakayama – sono giovani donne più interessate a inseguire le loro carriere che a metter su famiglia (e quando si sposano in genere insistono nel voler continuare a lavorare). E si trovano a vivere improbabili avventure che sfidano le convenzioni tradizionali e il sessismo tipico della narrativa di serie, al tempo stesso che nei libri sono però utilizzati i convenzionali requisiti di giallo e romance.

Come forse vi sarete accorti, le cose cambiano, e quella che un tempo era l'anticonvenzionalità è diventata ciò che oggi è, in una qualunque serie, la convenzione.

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Fonti utilizzate

Julia L Mickenberg, Learning from the Left. Children's Literature, the Cold War, and Radical Politics in the United States. Oxford University Press, USA, 2006.

Julia L Mickenberg, Nursing Radicalism: Some Lessons from a Post-War Girls' Series. In: American Literary History Vol. 19, No. 2 (Summer, 2007), pp. 491-520.

Emma Gelders Sterne. In: https://www.bhamwiki.com/w/Emma_Gelders_Sterne

United States, Congress House, Committee on Un-American Activities, Proceedings Against Louis Earl Hartman. August 23, 1957.

L'immagine di apertura del post è un dettaglio della copertina di Stan Klimley per il volume African Adventure (A Kathy Martin Story #13, Golden Books 1965). Clicca sull'icona a lato per ala visualizzazione intera.